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１２ 決戦！ Ｇ vs Ａ 聖なる砂漠に、灼熱の太陽が容赦なく照りつける！ Ｇ２は、北のある地点を目指して、ひたすら走っていた。 そこには、Ａ２に対抗しうる絶好の地形があった。 惑星Ｚiの地殻変動は今だ活発で、巨大な断層が幾重も大地に刻まれていた。 そう、巨大な峡谷を築いた場所も存在したのだ。 リュウガ達は、Ａ２をおびき寄せるため、共和国宛でダミーの通信を流した。 「北の峡谷、“デスバレー”で、“予定通り”回収を待つ」 初めは暗号化しようと、リュウガが提案した。 だがその意見は、アンジーに止められてしまった。 アンジーの話では「共和国の暗号は、子供の言葉遊びの域を出ていない」そうだ。 さらに言うなら、「シロウトの暗号は時として、よけいな誤解を生みかねない」と 念を押されてしまった。 ならば小細工は不要だ。 Ｇ２は、谷の中で静かに待ち続けた。 後部座席にはタイガーリリーが乗り込み、リュウガのアシストを買って出た。 リュウガは、「男の戦いだから遠慮しろ」とか「君が傷つくのを見たくない」とか、 とにかくＧ２のコックピットから追い出そうとした。 タイガーリリーは「ここが、世界で一番安全な場所だから」と言い切った。 もうリュウガに勝ち目はなかった。 （女に、口で勝とうと思った俺がバカだった） リュウガは、タイガーリリーの覚悟を知っていた。 こうなることはリュウガも、分かっていたのかも知れない。 アンジーは、対ゾイドライフルＺｉスコルピオンを手に取り、デスバレーの要所に 潜んだ。 「貴方が、切り札になるかも知れないわ」 タイガーリリーは、そう言ってアンジーにＺｉスコルピオンを託した。 「どうしてそこまで？」 アンジーは、タイガーリリーが自分を信頼してくれる訳が分からなかった。 「貴方はまっすぐすぎる。そこが欠点でもあり、長所でもある。 逃げることを止めた貴方なら、必ずあたし達に力を貸してくれるはずだから。 あたし達は、未来を勝ち取るために戦っている。 貴方も、気持ちは同じはずでしょ？」 これがタイガーリリーの答えだった。 アンジーは胸のポケットから、昔の写真を取り出した。 アンジーとバレッタとクリスティンが、みんなが笑っている写真だ。 （この笑顔を、私は守れなかった！） アンジーは、写真をポケットにしまうと、にじんだ涙を拭き、空を見上げた。 どこまでも蒼い空が広がっていた。 （きっと本国の空もこのように蒼いのだろう） 懐かしいガイロス帝国。今はもう帰れない祖国。 昨日の敵は、今日の盟友。昨日の上司は、今日の仇敵だった。 今のアンジーに残された使命。 “バレッタやクリスティンに貰った命を大事に守ること” （そのために、私は戦う！！） アンジーの目に、もはや迷いはなかった。 青い空を、砂嵐が覆い始めた。 「来たか？！」 「まって、いまＺｉセンサーで調べてみる！」 “ルルルォォォォ、グオォォォォォォォン” Ｇ２の雄叫びがデスバレーに木霊した。 「間違いねえ、奴だ！深紅のアイアンコングだ！！」 リュウガもＧ２も、その気配を敏感に察知していた。 黒く身体にまとわりつく、きわめて粘性の高い氣のようなものを、リュウガ達は肌で 感じ取っていたのだ。 どこまでも純粋な殺戮を欲する欲望。 それがＡ２の氣の正体だった。 砂嵐の密度が濃くなってゆく。紅いシミが砂嵐の中に浮かび上がった。 深紅のアイアンコングに間違いはないだろう。 その方角から、声が聞こえてきた。 アンジーのかつての上司、ヴィル少佐だ。 「くくく、罠を張ったつもりらしいが？ Ａ２の性能は、貴様ら想像が及ぶ以上のモノだ！ ぜひ、絶望する様を見せて欲しい。 さあ、せいぜいこの私を楽しませてくれ！！」 ハンター捨て身の攻撃でも、Ａ２を止めるに至らなかった。 岩場の影でアンジーが悔しげに唇を噛んだ。 「ああ、俺も楽しみにしていたんだ！！ 貴様みてえな、大バカ野郎をぶん殴れる、この日をなあ！！」 リュウガも負けずに吼えた。 「リュウガ！！」 「分かってる！！」 タイガーリリーの合図で、リュウガは砲撃を開始した。 Ｇ２の背中に装備された大口径ビームキャノンと両足の地対地ミサイルポッドが一斉に 火を噴いた！！ Ａ２は身じろぎもしない。胸を叩くドラムロールを続けている。 竜巻が濃くなり、ビームは砂によって拡散、又はエネルギーフィールドとなった ゾイド喰らいに阻まれた。 ミサイルに至っては、熱源を分散されたお陰で、追尾が出来る状態ではなかった。 「やっぱりか…効いてねえぞ！」 「ビームキャノンをうち続けて！！」 タイガーリリーに言われるまま、ビームキャノンをうち続けた。 「無駄だ！」 ドラムロールが激しくなる！砂がより多く集まってくる！ エネルギーフィールドはさらに厚くなり、ビームを完全に遮断した！ 「今よ、リュウガ！！」 「おう！！」 今度はＧ２を転身させ、そのまま谷の中へと走り出していった。 「ふん、万策尽きて逃げ出したか？」 Ａ２が追跡を開始した。 「走りながら撃てる？」 「ああ、任せろ！！」 Ｇ２の尻尾の付け根には、連装対空ビーム砲が装備されていた。 後方に向いているため、逃走しながらでも撃つことが出来た。 「はははっ、さっきの大型ビームが効かないことを忘れたのか？」 Ａ２は砂嵐と共に移動が可能だった。全てのビームが弾きかえされる。 Ａ２は走行中、ドラムロールこそ出来ないがその必要もなかった。 移動中はＧ２も強力な砲撃は出来ない。 一度発生したエネルギーフィールドは強固にＡ２を守り続けた。 それが、タイガーリリーの狙いだった！ Ｇ２は峡谷の狭い場所に、Ａ２を誘い込んだ。 移動は困難だが、通れない広さではない。 しかし、エネルギーフィールドの殻をまとったＡ２は身動きが取れなくなっていた。 「リュウガ、上の岩！！」 「よっしゃあ！！」 Ｇ２は大口径ビームキャノンで、がけの上の大岩をうち崩した！ Ａ２に、雨霰と岩が降り注ぐ！！ 「いくら強固なエネルギーフィールドでも、 この質量をとどめるだけの力場は無いわ！！」 Ａ２の頭上のエネルギーフィールドが、徐々にひび割れていく！ タイガーリリーの読みどおりだった。 岩の質量にしてみれば、エネルギーの殻など卵の殻に等しかった。 「くっ、味なマネを！！」 ヴィル少佐は、悔しげに呟いた。 エネルギーフィールド全体にヒビが入り、今にも崩れ落ちそうだった。 「後は任せたわよ！！」 「任せとけ！！」 リュウガが、スロットルを全開にした！！ マグネッサードライブが、圧倒的な加速力を生み出す！！ 「だっしゃあ！！！」 ハンディシールドの一撃が、エネルギーフィールドをついにうち砕いた！！ Ａ２の頭上の岩が、自然落下を始める。 「もらったあ！！」 Ｇ２はそのままパイルバンカーの射程距離まで飛び込んだ！！ この状態で頭を庇わなければ、まず間違いなく頭部のコックピットは破壊される。 さらに、片手だけではＧ２の攻撃を捌ききれない！ 全て、タイガーリリーの計算どおりだった。 「喰らえ、パイルバンカー！！」 “ウオッホ、ホッホォ！” Ａ２の苦しげな叫び声、リュウガはその声に反応する。 ほんの少しだけ攻撃を躊躇してしまった。 炸薬が、重合金の槍を打ち出す。 鋭利な切っ先はＡ２の装甲を紙切れのように貫くだろう。 リュウガの勝利は、決まった様に見えた。 だが、ヴィル少佐も負けてはいなかった！ 「ふん、甘いわあ！！」 Ａ２は“両手”でパイルバンカーを防いだ。 太い腕を２本貫通し、胸板に届く寸前でパイルバンカーは停止した。 「くそ、届かなかった！」 「リュウガ…」 （あのまま、攻撃していれば、あるいは…） タイガーリリーは、リュウガの気持ちを察していた。だからそれ以上言えなかった。 今度は頭上の岩が、Ａ２降り注ぐ！ Ａ２の背中から、何かが飛び出した？！ それぞれ３本の爪を持った２本の腕が、背中から飛び出し、頭上の岩を粉砕して いった！！ Ａ２のコックピットは無傷だった。 リュウガ達の作戦はＡ２の型破りな性能の前にうち砕かれてしまった！！ 「腕が、４本あるのか？！」 「そうだ、アイアンコング・アシュラ。それがこの機体の名前だ！！」 「…破壊の神！！」 タイガーリリーは、地球の本で見たことがあった。 破壊と混沌、そして浄化を司る。インド神話の大神だ。 「ゴジュラス・ジ・オーガは、アシュラの性能の前に屈した！ “人機一体”の私の前に、敵はない！！」 「なんですって？」 ヴィル少佐の言葉に、タイガーリリーはあることを思いだした。 「うるせえ、格闘戦ならこのグラディエーターの方が上だあ！！」 リュウガが、格闘戦を仕掛けた。 「まさか、あのシステムが…下がってリュウガ！！」 タイガーリリーの声も、リュウガには届かない。 ハンディシールド、パイルバンカー、ハイパーバイトファングを総動員した。 これらを全て一度に扱うことが出来るのも、リュウガの並はずれた操縦テクニックの お陰だ。 だが、ヴィル少佐は軽々と“３本”の腕でその攻撃を受け流してゆく。 「コックピットが、がら空きだぞ？ゴジュラス！」 “４本目”がＧ２のコックピットに振り下ろされる！！ 「ちいっ！！」 リュウガはフットペダルを操作し、上体を沈ませ間一髪で回避する。 すかさず、大口径ビームキャノンを打ち込み、間合いを取った。 「くそ、思ったよりやるじゃねえか？」 「リュウガ、お願い！あいつ普通じゃないの！！ まともに戦って勝てる相手じゃないわ！！」 タイガーリリーの声にカッとなるリュウガ。 「なんだと？！俺じゃ相手にならないってのか？！」 「お喋りは、後にしたまえ！！」 アシュラは、まるで違う生き物のように４本の腕を巧みに操り、Ｇ２を徐々に 追いつめていった。 「何故だ、どうして人間にこんな動きが？！ これじゃまるで…」 「ふふ、Ｚｉキャンサーは何も君だけが煩っている訳じゃない」 ヴィル少佐の口から意外な言葉が飛び出した。 Ｚｉキャンサー。金属細胞のガン。 ゾイドの力を手に入れる諸刃の剣。 リュウガの強さの秘密はそこにあった。 半ゾイドの肉体は、インターフェイス無しにゾイドの意識と同調することが出来た。 ゾイドの全ての感覚を共有することで、リュウガはよりゾイドと深く接することが 出来た。 五感はもとより、センサー等の超感覚。 直感によるサイトの修正。 負傷による苦痛さえも、リュウガは共有した。 ゾイドが好きだから。ゾイドを守りたいから。 その強い思いが、リュウガに力を与えていたのだ。 だから、同じ力をヴィル少佐に使われていることに、無性に腹が立った。 「ふふ、むろん君のような仲良しごっこじゃないよ？ 私は、Ｚｉキャンサーの脳腫瘍があってねえ。 もう、余命幾ばくもないんだよ？ 悔しかったさ、悲しかったさ。 そして何より憎かったのは、同じ金属細胞を持ちながら、 無敵の肉体を持つ“ゾイド”の存在だ！！」 「何だと？」 「そうだ、私が欲しかったのは、何者にも負けない“力”！！」 “ウゴォォォォォォォ！！” Ａ２が苦しげに吼えた。 「アイアンコング、泣いているのか？」 リュウガにはそう聞こえた。Ａ２が泣いている。 同時に、アシュラの猛攻が始まった。 感傷に浸ってはいられない。奴は敵なのだ！ もう、ハンディシールドではかわしきれない！ 上下左右、ありとあらゆる方向から、攻撃が飛んできた！ 「ゾイドを従え、何者にも負けない“無敵の力”を、私はついに手に入れた！！」 「…バーサーカーシステム！帝国は悪魔のシステムを完成させたというの？！」 タイガーリリーはうわずった声で呟く。 “バーサーカーシステム” 人為的にＺｉキャンサーを操作し、ゾイドのインターフェイスを強化した技術。 これにより、戦闘に必要な情報を“強制的”にゾイドに送り込むことが可能となった。 そう、ゾイドの意思などもはや邪魔なだけだ！！ これを搭載されたゾイドは、人間で言えば“廃人”同然まで追いつめられることになる。 戦うだけの殺戮マシーン、帝国が求めたゾイドの姿の一つ。 その姿から、“バーサーカーシステム”の名前が付いたのだという。 「そうだ！私は人間を越えた！ ゾイドすら私にひざまずく！！ 私は、アシュラ！！惑星Ｚｉのアシュラとなったのだ！！！」 “ゴゥオォォォォォォォォォォォ！！” （Ａ２の慟哭が、聞こえる！！） リュウガは、Ａ２の哀しみを知った。 Ａ２は恐れている。自分が途方もなく恐ろしい存在になることを！ Ａ２は知っている。自分の主が最終的には自分を滅ぼすことになることを！ Ａ２は嘆いている。もはや、自分ではどうすることも出来ない運命を！ アシュラの猛攻が続く！！ ハンディシールドにヒビが入る。 （まさか、荷電粒子砲に耐えたマッドサンダーの装甲が、こうもたやすく？！） ついにハンディシールドが砕け散った。もはや、Ｇ２を守る物は何もなかった。 アシュラの手足は、執拗にＧ２を追い込んでいった。 ハンマーパンチが、かぎ爪が、Ｇ２の装甲と体力を削り取ってゆく！ （立っているのが、やっとだ…） 腹に重い一撃が入る “グギャォォォォウ！！” 「ぐふう！！」 Ｇ２がダメージを受けると同時に、リュウガの身体が大きく揺れた。 「リュウガ？どうしたの？！」 「な、なんでもねえ！！」 リュウガは肩で息をしていた。 まるで、ダメージを受けているのが、リュウガのようだ。 （まさか？） タイガーリリーは、リュウガの身体に無数の傷が刻まれていることに気づいた。 （逆流同調現象！！ Ｇ２とのシンクロ率が、ここまで高かったなんて？！ このままじゃ、リュウガが死んじゃう！！） タイガーリリーは、後足の地対地ミサイルポッドを発射した。 ミサイルは、虚を突かれたアシュラに命中する。 その隙に、タイガーリリーは、スロットルを操作して、Ｇ２をこの場から逃げさせた。 「タイガーリリー！」 「ごめん、リュウガ！いくらでも謝るから、今は私の言うとおりにして？」 「逃がしはせぬ！！」 アシュラも、マニューバスラスターを全開にさせ、Ｇ２に迫ってくる！ 「喰らえ！！」 ４本の腕が、エネルギボールを繰り出した！！ 狙い違わず、Ｇ２の背中に命中した！！ “ギュォォォォォウ！？” 「うおおおおおっ！？」 Ｇ２とリュウガが、同時に悲鳴を上げる。 「Ｇ２、被害報告！ 背部装甲ダメージ、コンディションオレンジ！ 大口径ビームキャノン、大破！ ラジエータフィン、機能停止！ どうしたの？…機体温度が上昇している、オーバーヒートだわ！！」 度重なる攻撃で、代謝機能が破壊され、さらにラジエータフィンを失ったことにより、 Ｇ２の機体温度は急激に上昇を始めた。 「スピードが出ない！？ お願い、あと少し！あと少しだけ頑張って！！」 ノロノロとしたスピードのＧ２に、アシュラが追いついた！ 「鬼ごっこは終わりだ！！ そろそろ、あの世に行くといい。 お前の仲間が、待っているぞ！！」 渾身のハンマーパンチが、Ｇ２を吹き飛ばした！！ Ｇ２は峡谷の壁にぶつかり、ボロ雑巾の様に地面に崩れ落ちた。 アシュラは、獲物にトドメを刺すべくその歩みを進めた。 「ほう？これはいい」 Ｇ２が放り込まれた先は、峡谷の行き止まりだった。 そこは、直径２００ｍのクレーターのような場所だった。 「コロシアムか…そのゴジュラス、グラディエーターとか言っていたな？」 Ｇ２の前に立つアシュラ。 「本望だろう？ 闘技場での死は、剣闘士のもう一つの晴れ舞台だからなあ！！」 Ｇ２は動かない。もう、立ち上がることも出来ないのか？！ 「楽しかったよ？でも、さよならだ！」 ハンマーパンチが振り下ろされる！ その時、岩山の頂きが光を瞬かせた。 |